Ce " Temps du rêve " dépassa peut-être les limites de l'Australie, car bien avant sa découverte par les Européens, cette Terra Incognita préexistait dans l'imagination des habitants de l'autre hémisphère. On émettait volontiers l'hypothèse d'une masse terrestre qui viendrait au sud contrebalancer les continents septentrionaux. Le Cape York, péninsule du nord-est de l'Australie fut découvert au début du 17 ème siècle, ainsi que le détroit de Torres, sans que l'on soupçonne alors l'immensité du continent.

En 1770, James Cook - considéré comme le " découvreur " de l'Australie - débarqua à Botany Bay (aujourd'hui baie de Sydney) et annexa la côte est du continent au nom de la Couronne britannique. La colonisation démarra avec l'envoi d'un contingent de bagnards, bientôt rejoints par les aventuriers et marchands, lassés de la grisaille du Vieux continent. Sur ces terres immenses et vides (la présence des Aborigènes n'étant pas prise en compte) on introduisit l'élevage à grande échelle du mouton mérinos. Progressivement, les pionniers pénétrèrent plus profondément dans le " bush ", rejoignant la côte ouest du continent, qui fut totalement annexé en 1850.